Il virus respiratorio sinciziale umano (VRS) è un virus capsulato a RNA, isolato per la prima volta nel 1955. Il virus appartiene al genere Orthopneumovirus all'interno della famiglia Pneumoviridae. I membri di questo genere includono il VRS umano, il VRS bovino e il virus della polmonite murina¹. Il VRS umano è una delle maggiori cause a livello mondiale di infezioni del tratto respiratorio inferiore in tutte le fasce d'età. Gli autori di uno studio pubblicato nel 2022 stimano che il VRS è responsabile di un decesso su 50 nei bambini di età inferiore a 5 anni in tutta Europa². È la causa più comune di bronchiolite (infiammazione delle piccole vie aeree del polmone) e polmonite (infezione dei polmoni) nei bambini di età inferiore a 1 anno negli Stati Uniti. L'incidenza mondiale dell'infezione da VRS e i modelli epidemiologici della circolazione del virus rimangono poco studiati³.

Nei neonati e nei bambini piccoli, la prima infezione può causare bronchiolite grave che a volte può essere fatale. Nei bambini più grandi e negli adulti senza patologie preesistenti, le infezioni ripetute del tratto respiratorio superiore sono comuni e vanno dall'infezione subclinica alla malattia sintomatica del tratto respiratorio superiore⁴. Oltre alla sua prevalenza nelle popolazioni pediatriche, il VRS viene sempre più riconosciuto come un importante patogeno negli anziani, con l'infezione che porta a un aumento dei tassi di ospedalizzazione tra le persone di età pari o superiore a 65 anni e a un aumento dei tassi di mortalità tra gli anziani fragili simile al tasso osservato per l'influenza. Il rischio di malattia grave negli adulti è aumentato dalla presenza di patologie polmonari croniche preesistenti, disturbi circolatori e disabilità funzionali ed è associato a cariche virali più elevate. Il VRS rappresenta inoltre una minaccia sia per i bambini piccoli che per gli individui immunocompromessi e vulnerabili negli ambienti sanitari e nelle case di cura. Sono stati osservati alti tassi di mortalità in soggetti affetti da VRS dopo trapianto di midollo osseo o polmone⁴.

QUALI SONO I SINTOMI?

Le persone affette da VRS solitamente manifestano i sintomi entro 4-6 giorni dopo essere state infettate. I sintomi dell'infezione da VRS solitamente includono

• Naso che cola
• Diminuzione dell'appetito
• Tosse
• Starnuti
• Febbre
• Respiro sibilante

Questi sintomi di solito compaiono in più fasi e non tutti in una volta. Nei bambini molto piccoli con VRS, gli unici sintomi possono essere irritabilità, diminuzione dell'attività e difficoltà respiratorie⁵.

Il VRS può anche causare infezioni più gravi come la bronchiolite, un'infiammazione delle piccole vie aeree del polmone, e la polmonite, un'infezione dei polmoni.

Per l'infezione grave da VRS, specialmente negli anziani e nei bambini di età inferiore a 6 mesi, può essere necessario il ricovero in ospedale in caso di problemi respiratori o disidratazione. Nei casi più gravi, una persona può richiedere ossigeno aggiuntivo, o fluidi EV (se non può mangiare o bere a sufficienza), o intubazione (un tubo di respirazione inserito nelle vie aeree attraverso la bocca) con ventilazione meccanica (una macchina per aiutare una persona a respirare). Nella maggior parte di questi casi, il ricovero dura solo pochi giorni⁵.

COME SI TRASMETTE?

Il VRS può diffondersi quando

• Una persona infetta tossisce o starnutisce
• Le goccioline di virus di un colpo di tosse o uno starnuto penetrano negli occhi, nel naso o nella bocca di un altro individuo
• Si verifica un contatto diretto con il virus, come baciare il viso di un bambino con VRS
• Tocchi una superficie su cui è presente il virus, come la maniglia di una porta, e poi ti tocchi il viso prima di lavarti le mani

Le persone affette da VRS sono generalmente contagiose per 3-8 giorni e possono diventare contagiose uno o due giorni prima che inizino a mostrare segni di malattia. Tuttavia, alcuni neonati e le persone con un sistema immunitario indebolito possono continuare a diffondere il virus anche dopo aver smesso di mostrare i sintomi, per un periodo fino a 4 settimane. I bambini spesso sono esposti al VRS e infettati fuori casa, come a scuola o negli asili nido. Possono poi trasmettere il virus ad altri membri della famiglia⁴.

Il VRS può sopravvivere per molte ore su superfici dure come tavoli e spondine. In genere resta vitale su superfici morbide come tessuti e mani per periodi di tempo più brevi⁴.

Le persone sono in genere infettate da VRS per la prima volta in età infantile e quasi tutti i bambini vengono infettati prima del loro secondo compleanno. Possono tuttavia verificarsi infezioni ripetute per tutta la vita e possono essere infettate persone di qualsiasi età. Le infezioni nei bambini e negli adulti sani sono generalmente meno gravi che nei neonati e negli anziani con determinate patologie. Le persone a più alto rischio di malattia grave includono

• Neonati prematuri
• Bambini piccoli con malattie cardiache congenite (cioè presenti dalla nascita) o polmonari croniche
• Bambini piccoli con sistema immunitario compromesso (indebolito) a causa di una patologia o di un trattamento medico
• Bambini con disturbi neuromuscolari
• Adulti con sistema immunitario compromesso
• Anziani, in particolare quelli con malattie cardiache o polmonari preesistenti

Nell'emisfero settentrionale, la circolazione del VRS generalmente inizia durante l'autunno e raggiunge il picco in inverno. I tempi e la gravità della circolazione del VRS in una data comunità possono variare di anno in anno.

COME CONTROLLARLO?

Esistono alcune misure da adottare per aiutare a prevenire la diffusione del VRS. In particolare, se hai sintomi simili al raffreddore, dovresti

• Coprire i colpi di tosse e gli starnuti con un fazzoletto o con la parte superiore della manica, non con le mani
• Lavare spesso le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi
• Evitare il contatto ravvicinato, come baciare, stringere la mano e condividere tazze e posate con gli altri
• Pulire e disinfettare le superfici toccate di frequente, come le maniglie delle porte e i dispositivi mobili, utilizzando un disinfettante efficace contro il VRS e approvato dall'autorità o dall'organismo di regolamentazione nazionale o internazionale. Ad esempio, negli Stati Uniti, utilizza un disinfettante certificato EPA con un'attestazione contro il VRS e, nell'UE, utilizza un disinfettante etichettato come "virucida", "virucida a spettro limitato" o "virucida attivo contro i virus capsulati"⁶. Segui sempre le istruzioni d'uso del produttore, tra cui la concentrazione, l'applicazione e il tempo di contatto.

I ricercatori stanno lavorando per sviluppare vaccini contro il VRS, ma al momento non sono ancora disponibili. Esiste un farmaco chiamato palivizumab (pah-lih-VIH-zu-mahb) in grado di prevenire le forme gravi di infezione da VRS in alcuni neonati e bambini ad alto rischio di malattia grave. Tali categorie potrebbero includere, ad esempio, i bambini nati prematuramente o con malattie cardiache congenite (presenti dalla nascita) o malattie polmonari croniche. Il farmaco può aiutare a prevenire le forme gravi di infezione da VRS, ma non può aiutare a curare o trattare i bambini che già soffrono di una forma grave di infezione da VRS e non può prevenire l'infezione da VRS.

Nell'UE, un farmaco chiamato Nirsevimab, venduto con il marchio Beyfortus, è stato approvato per l'uso alla fine del 2022. Si tratta di un anticorpo monoclonale ricombinante umano con attività contro il VRS destinato ai neonati. Il Nirsevimab è progettato per legarsi alla proteina di fusione sulla superficie del VRS⁷.

FONTI E MAGGIORI INFORMAZIONI 

¹Virus respiratorio sinciziale: virologia, genetica inversa e patogenesi della malattia - PMC (nih.gov)

²L'impatto del virus respiratorio sinciziale nei neonati sani nati a termine in Europa: uno studio di coorte prospettico alla nascita - The Lancet Respiratory Medicine.

³Report del seminario sull'impatto della malattia da VRS, 23-24 nov. 2015 (europa.eu)

⁴Malattia da virus respiratorio sinciziale (VRS) (who.int)

⁵VRS (virus respiratorio sinciziale) | CDC

⁶Spiegazione delle affermazioni sui virus per i disinfettanti | Biocidi | Commissione per l'autorizzazione dei prodotti fitosanitari e dei biocidi (ctgb.nl)

⁷Nuovo farmaco per proteggere neonati e bambini dall'infezione da virus respiratorio sinciziale (VRS) | Agenzia europea per i medicinali (europa.eu)