Abbiamo tutti letto i titoli dei giornali. Le immagini della siccità di quest'estate sono ancora vive nella memoria: il caldo record, i fiumi in secca, le chiatte arenate sul Reno e i costi di trasporto che aumentavano a ogni calo del livello dell'acqua. Quella vicenda è stata seguita da vicino, giorno dopo giorno, ed è stata raccontata in modo approfondito e accurato. Ciò che ha attirato molta meno attenzione, e che ora risulta più chiaro con un po' di distanza, è quanto è accaduto dietro le quinte. All'interno degli stessi stabilimenti produttivi, la mancanza di acqua affidabile ha costretto silenziosamente le aziende a ridurre la produzione, a riorganizzare gli approvvigionamenti e, in alcuni casi, a interrompere del tutto la produzione. La stessa scarsità idrica ha colpito le comunità che circondano questi importanti impianti produttivi, mettendo a rischio la qualità della vita quotidiana, l'occupazione locale, i servizi pubblici e il benessere socio-economico di luoghi che dipendono sia da un approvvigionamento idrico affidabile che da un'industria resiliente. Questa è la parte che conta di più per tutti e, ormai, si spera che tutti comprendiamo che le elevate temperature dell'estate scorsa non sono un'eccezione da sopportare e dimenticare. Si tratta di cambiamenti duraturi nelle condizioni in cui operiamo e rappresentano un invito alla pianificazione e all'azione collaborativa. Costruire la resilienza idrica in Europa richiederà la collaborazione tra industria, responsabili politici, fornitori e comunità, con soluzioni concrete che contribuiscano a ridurre la domanda, aumentare il riutilizzo e proteggere sia la continuità operativa che le risorse vitali condivise. Stiamo facendo abbastanza per mantenere la competitività dell'industria europea in un futuro in cui l'acqua non potrà più essere data per scontata?

 Sono a capo della divisione Downstream Europe di Ecolab e lavoro in collaborazione con clienti di lunga data nei settori chimico, petrolchimico e della raffinazione. Molti di loro hanno sede sulle rive del Reno, del Danubio e della Senna e hanno avvertito per primi e in modo più acuto le condizioni estreme dell'estate. Negli ultimi mesi, le mie conversazioni con questi clienti si sono spostate dalle priorità aziendali a discussioni più strategiche su come aiutarli a rafforzare la resilienza e la continuità aziendale a lungo termine, per migliorare la loro competitività. 

La storia dietro i titoli dei giornali

Il Reno è ben più di un pittoresco corso d'acqua. Si tratta della più importante arteria di trasporto merci interna della Germania, che collega Rotterdam e Anversa ad alcuni dei più grandi cluster chimici d'Europa; pertanto, quando il livello dell'acqua scende al di sotto di una certa soglia critica, le conseguenze si propagano rapidamente. 

All’inizio di agosto, il livello dell'acqua a Kaub era sceso a circa 20 centimetri, al di sotto del record registrato durante la siccità del 2018, e nel giro di pochi giorni ha toccato circa sette. Kaub si trova sul Medio Reno, nella Germania occidentale, tra Magonza e Coblenza, e il suo livello idrometrico è quello che tutto il settore tiene d'occhio. L'Istituto di Kiel ha calcolato che, quando il Kaub rimane al di sotto dei 78 centimetri per circa un mese, la produzione industriale tedesca diminuisce di quasi l'uno per cento. Le tariffe di nolo delle navi cisterna da Rotterdam a Karlsruhe sono più che triplicate nel giro di sei settimane. A parte i dati relativi al trasporto merci, ciò che ha destato maggiore preoccupazione è stata la tempistica: nel 2018 il punto più basso non è stato raggiunto fino alla fine di ottobre, mentre quest'estate si è verificato già in agosto.

In Francia, due terzi delle falde acquifere che forniscono la maggior parte dell'acqua potabile del Paese sono scese al di sotto dei livelli normali, e il 70% del territorio francese era soggetto a restrizioni sull'uso dell'acqua. Nei Paesi Bassi, la portata del Reno a Lobith è scesa a circa un terzo del livello abituale di luglio, al di sotto persino del record del 1976. Non si tratta solo di una questione di rotte di navigazione. La salute e il benessere dei Paesi e delle società, nonché la competitività dell'industria manifatturiera in Europa, dipendono fortemente dallo stato di salute delle falde acquifere e dei pozzi, e tali risorse sono ora sotto pressione più che mai.

L'impatto della scarsità idrica sull'industria chimica e manifatturiera in Europa

Ciò che i titoli dei giornali hanno sottolineato solo marginalmente è che la scarsità idrica rappresenta anche una minaccia per l'approvvigionamento energetico e la resilienza economica dell'Europa. Non si tratta più di una discussione climatica tra nord e sud, ma di una priorità di competitività economica industriale a livello continentale. 

Abbiamo sperimentato le conseguenze della dichiarazione di forza maggiore da parte di diversi importanti produttori chimici, poiché le materie prime essenziali potevano raggiungere lo stabilimento solo via nave e il basso livello delle acque non lo consentiva più.

Allo stesso modo, un'importante acciaieria nella regione della Ruhr ha ridotto la produzione degli altiforni e sospeso le proprie operazioni di trasporto su chiatta. Più a est, i bassi livelli dell'acqua di raffreddamento sul Danubio hanno costretto alla chiusura la centrale nucleare rumena di Cernăvodă, che fornisce circa un quinto dell'energia elettrica del Paese, mentre la centrale ungherese di Paks, che fornisce quasi la metà dell'elettricità nazionale, ha dovuto ridurre la produzione, facendo temere un arresto completo.

L'acqua non conosce confini. Il Reno attraversa quattro Paesi prima di raggiungere il mare; il Danubio ne tocca dieci. L'affidabilità di uno stabilimento in un Paese può dipendere dalla quantità d'acqua prelevata in un altro, motivo per cui la risposta deve essere coordinata a livello europeo.

Un evento isolato o un cambiamento permanente?

Si è tentati di classificare il 2026 come "eccezionale" e andare avanti. La scienza ci dice il contrario. ​​​​​​​I ricercatori hanno concluso che il cambiamento climatico ha reso le estati europee calde e secche notevolmente più probabili e hanno avvertito che le condizioni che le determinano potrebbero raddoppiare di frequenza se il riscaldamento globale dovesse continuare. La Germania stima di aver perso circa 60 miliardi di metri cubi d'acqua negli ultimi 25 anni, e il suo stesso governo ha stimato il costo potenziale della scarsità idrica a quasi 625 miliardi di euro entro il 2050.

​​​​​​​Se questa è la traiettoria, allora dare l'acqua per scontata cessa di essere una questione ambientale e diventa un rischio economico fondamentale per il futuro dell'industria e della ricchezza delle società in Europa. ​​​​​​​Un cambiamento permanente non può più essere gestito come un inconveniente stagionale; deve essere pianificato strategicamente, deve essere oggetto di investimenti mirati e deve essere corretto in anticipo. Se riusciamo già a vedere dove si sta andando, perché così tanti di noi continuano a pianificare in base all'eccezione piuttosto che alla regola? Comprendiamo appieno la posta in gioco?

L'Europa si sta muovendo. L'industria sta facendo altrettanto?

Nel giugno 2025, la Commissione europea ha attuato la Strategia per la resilienza idrica, basata sul principio "priorità all'efficienza idrica" e sull'obiettivo di migliorare l'efficienza idrica dell’UE di almeno il 10% entro il 2030. Ciò segnala una guida più rigorosa dell'attuale Direttiva quadro sulle acque, che disciplina la quantità di acqua che può essere prelevata, e inquadra l'acqua come una questione di competitività e sicurezza piuttosto che di sola ecologia.

I governi nazionali stanno inasprendo parallelamente i propri quadri normativi. La Germania ha lanciato un sistema nazionale di monitoraggio della siccità; il "Plan Eau" francese mira a ridurre i prelievi del 10% entro il 2030, con misurazione obbligatoria e piani di "sobrietà idrica" per i siti industriali, e al culmine dell'estate quasi il 70% del Paese era soggetto a qualche forma di restrizione. ​​​​​​​La Spagna ha aggiornato i propri piani contro la siccità e i Paesi Bassi hanno intensificato le misure contro la carenza idrica. Il filo conduttore di tutto ciò è coerente: misurare di più, prelevare meno e pianificare in vista della scarsità.

La vera sfida per i vertici aziendali

L'industria chimica e manifatturiera ha imparato a gestire efficacemente l'energia e la sicurezza come pilastri fondamentali dell'eccellenza operativa e del vantaggio competitivo. ​​​​​​​Questi 2 pilastri vengono misurati, classificati per priorità, assunti come responsabilità e dotati di risorse, dal consiglio di amministrazione fino agli stabilimenti produttivi, con una disciplina estremamente rigorosa. Anche l'acqua è un pilastro strategico fondamentale su cui le aziende devono concentrarsi. 

Come spesso ci ricorda il mio collega Geoff Townsend: "Il vero costo dell'acqua non è semplicemente quello che appare sulla bolletta. È legato alla domanda energetica, alle performance di raffreddamento, ai requisiti di trattamento, all'affidabilità della produzione, al rischio di fermi macchina e, in ultima analisi, al costo totale di gestione di un impianto industriale". In questa ottica, la riduzione, il riutilizzo e il riciclo dell'acqua non sono solo una misura ambientale. Si tratta di un percorso concreto verso l'efficienza, il controllo dei costi e la resilienza, e dovrebbe essere perseguito con la stessa urgenza di altri miglioramenti operativi ad alta priorità. ​​​​​​​Ciò significa anche che dobbiamo considerare il nesso acqua-energia come una realtà operativa fondamentale, non come due priorità separate da affrontare in sequenza. 

Con l'evolversi della disponibilità idrica, della normativa e delle aspettative della comunità, la strategia di resilienza idrica rappresenta un tema imprescindibile a livello di consiglio di amministrazione per le aziende che vogliono proteggere la continuità operativa, controllare i costi e rafforzare la resilienza. La normativa europea sta ponendo maggiore enfasi sull'uso responsabile dell'acqua e sulla resilienza a lungo termine, mentre l'opinione pubblica si aspetta che l'industria gestisca le risorse idriche condivise in modo responsabile insieme alle comunità.

La responsabilità ambientale e la resilienza aziendale stanno diventando sempre più un unico tema di discussione. Ridurre la dipendenza dall'acqua dolce, comprendere quanta acqua utilizza ogni sito e da dove proviene, e rafforzare la resilienza nei processi di raffreddamento, riscaldamento e produzione non sono più solo questioni di conformità. Si tratta di misure concrete che possono contribuire a proteggere la continuità operativa, rafforzare la competitività e sostenere la sostenibilità a lungo termine dell'industria in Europa. ​​​​​​​Dai colloqui con i nostri clienti, notiamo un crescente impegno a generare un impatto positivo. L'opportunità attuale consiste nel passare dal riconoscimento del problema a un'azione più ampia e rapida, estendendo su larga scala le soluzioni che rendono l'efficienza idrica, il riuso e la resilienza parte integrante del funzionamento quotidiano dei siti industriali. La salvaguardia delle risorse idriche condivise e il mantenimento della competitività dell'industria europea sono sempre più legati, e quanto prima la resilienza idrica verrà considerata una priorità operativa fondamentale, tanto più forti saranno i nostri settori di attività e le nostre comunità.

A distanza di qualche settimana, ritengo che il 2026 sia stato un avvertimento, giunto in anticipo. Che la consideriamo una singola estate difficile o il momento in cui le cose sono cambiate, è nostra responsabilità assumere il controllo e agire per migliorare la resilienza idrica in Europa. I fiumi hanno posto sia i decisori industriali che quelli politici europei di fronte a una domanda: continueremo a considerare la resilienza idrica come una reazione alla siccità, oppure ne faremo una condizione fondamentale per la competitività, la sicurezza energetica e il benessere delle comunità?